“吃绝户”简单说，就是一户人家没有男性继承人（即“绝户”），当男主人去世，平时不常走动的亲戚就会立即上门，以主持丧事为名，在死者家中大摆宴席，胡吃海喝。流水席可能一摆就是好多天，直到把这个家庭的钱财彻底“吃”光、耗尽。家资丰厚的，族人还会霸占房产和田地，将孤女寡母赶出家门。姿色好的寡妇可能被强行卖掉或霸占，姿色一般的甚至直接沦为下人。
明末清初的“秦淮八艳”之一柳如是，嫁给了大才子钱谦益。钱谦益去世后，柳如是虽是一代才女且是正妻，但因只有一个女儿没有儿子，钱氏族人立刻冲上门来，强迫立嗣，公然抢夺、瓜分他的家产。在万念俱灰之下，为了保护家产和尊严，她最终选择自缢身亡，年仅46岁。《红楼梦》中林黛玉的的父亲林如海虽贵为巡盐御史，但林家“支庶不盛”，他去世后，林家便成了标准的“绝户”。
虽然书中没有明写，但很多红学家认为，贾府之所以积极操办林如海的后事并接回林黛玉，背后一个重要原因就是借机处理并接收了林家留下的巨额家产，这就是红学中著名的“贾吞林财”一说。
在小说《醒世姻缘传》中，晁夫人是诰命夫人（相当于有品级的贵妇），地位够高了吧？她的独子一死，平时不来往的亲戚立刻像闻到血腥味的鲨鱼一样冲上门，霸占房产、抢夺田契。要不是丈夫的小妾恰好怀着遗腹子（可能是男孩），她堂堂诰命夫人都会被直接扫地出门。看了以上案例，很多人会以为在古代，女性对“绝户”财产毫无权利。但实际上，唐宋时期的法律条文，至少在纸面上，对“绝户”家庭中的女性（尤其是女儿）给予了一定的继承权。
唐代是中国古代法典的成熟期，《唐律疏议》首次在法律中明确了“无后者，为户绝”的“户绝”条款。对于户绝财产，唐朝的《丧葬令》规定得颇为“开明”。财产在扣除丧葬费用后，“余财并与女”（全部给女儿），如果没有女儿，才“均入近亲”（分给近亲），如果连近亲都没有，才收归官府。同时，遗嘱继承优先，如果死者生前立有合法遗嘱，就按遗嘱办。
宋朝经济发达，对财产权的规定也更加细致。《宋刑统》沿用了唐律的精神，并根据女性是否出嫁，区分了继承份额：在室女（未出嫁）几乎可以继承全部家产。出嫁女可分得财产的三分之一，其余充公。寡妻如果守节不嫁（“守志”），就可以继承丈夫的全部份额，但前提是必须从同宗中过继一个儿子（立嗣）来延续香火。这虽然是一种进步，法律条文写得也不错，但在现实中，这些规定却常常沦为一纸空文。在宗族观念里“肥水不流外人田”，财产是一个家族内部的“蛋糕”，哪怕这个家“绝户”了，也应该在族内部分掉，绝不能通过女儿带到外姓人家去。官府的态度也很暧昧，虽然法律条文在那里，但地方官在处理这类纠纷时，往往会偏向宗族势力。一方面是因为“清官难断家务事”，另一方面，在“家国同构”的治理理念下，维持宗族秩序的稳定，有时比严格执行某一条法律更重要。尤其在明清时代，宗族的“法”已经大到可以明目张胆地取代国家的“法”了。
明太祖朱元璋在洪武二年（1369年）颁布的《明会典》中，对无子家庭的财产继承做了详细规定，其核心条款如下：凡无子者，许令同宗昭穆相当之侄承继。先尽同父周亲，次及大功、小功、缌麻。如俱无，方许择立远房及同姓为嗣。这段话的意思是：没有儿子的家庭，允许（“许令”）在同宗同辈（昭穆相当）的侄子中选择一人过继为嗣。人选顺序有严格规定，优先选亲兄弟的儿子，然后依次是堂兄弟、再远房兄弟的儿子。如果这些都没有，才能选远房或同姓的。请注意，这道法令的核心是“许”（允许），而不是“必”（必须）。在法律条文上，它是一条赋权性规定，给了无子家庭一个合法的解决方案，而非强制性的义务。
然而正如清代的律例所承认的，族中经常发生“希图财产，勒令承继”的现象。强行主张“你家绝了后，按规矩必须过继我的儿子”，以此名正言顺地争夺家产。
上文的柳如是便面临这种困境，她要保住财产，就必须立嗣。她要立嗣，就必须听族长的。如果她反抗，族长可以联合族人，以“不守妇道”、“欲乱宗族”为由，剥夺她的管理权，甚至强制她改嫁。可以说，“吃绝户”是古代宗法制度下，女性悲惨处境的一个极端缩影，它将没有男性庇护的女性逼到了绝路。孀妇无论处于社会哪个等级，也不如生一个男婴重要。
来源公众号：昔品影业
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